El Templo del Pueblo fue una organización religiosa fundada en los Estados Unidos en el año 1955 por el reverendo James Warren Jones (Jim Jones), bajo la denominación de iglesia cristianapentecostal, pero que en cuestión de años varió sus creencias religiosas hasta llegar a sostener una mezcla de comunismo y cristianismo, con una doctrina ecléctica que integraba la oposición al racismo, la deificación de su líder, la organización de una comunidad marxista autárquica y la efectiva prohibición de la apostasía dentro de dicho culto.
El Templo del Pueblo estaba afiliado con la denominación protestante Discípulos de Cristo a la cual se unió Jim Jones desde 1952, hasta que fundó su propia comunidad religiosa en el año 1955, usando la denominación de Templo del Pueblo en la ciudad de Indianápolis, Illinois, Estados Unidos Jones auspiciaba programas de beneficencia en favor de pobres y sin hogar, además de abrir su congregación a la población negra de la ciudad, rechazando así la segregación racial imperante entonces en Estados Unidos. Hacia 1959 el Templo del Pueblo empezó a requerir a sus adherentes a intensificar sus vínculos entre sí dejando de lado las relaciones con sus familiares ajenos a la congregación, prohibiendo que las festividades religiosas fueran celebradas con personas ajenas a la congregación. Mientras tanto las ideas comunistas de Jones pasaron a ser el fundamento mismo de la nueva religiosa, aunque los líderes del Templo del Pueblo (incluido el propio Jones) lucharon por evitar que la doctrina marxista de su congregación fuera demasiado visible para sus fieles.
En 1963, el Templo del Pueblo empezó a abrazar oficialmente la idea de crear una comunidad agraria autosuficiente y aislada del resto de la sociedad, basada en el comunismo, y convocando a todos sus creyentes a unirse a este esfuerzo y salir de la zona de Indianápolis. El punto elegido por Jim Jones para la nueva sede del Templo del Pueblo fue la localidad de Ukiah, en California, desde 1965, cuando ya la mitad de la congregación estaba formada por personas de raza negra. A partir de esa fecha, habiéndose aleado los feligreses de sus relaciones amigables y familiares en Illinois, Jim Jones manifestó su abierta ruptura con la Biblia cristiana y denunció a los Estados Unidos y al capitalismo como el Anticristo, proclamando que sólo el comunismo era la doctrina que aseguraría la salvación de sus feligreses.
Hacia 1971 y 1972 el Templo del Pueblo se trasladó a Los Ángeles y San Francisco, al advertir Jim Jones que su base de afiliados era muy reducida en la zona agrícola de Ukiah. Esta mudanza permitió acceder a una mayor comunidad negra residente en la zona, alcanzando hasta 3,000 adherentes a mediados de la década de 1970. No obstante que el pastor Jim Jones era la máxima autoridad del Templo del Pueblo, las decisiones importantes eran asesoradas y ejecutadas por una directiva y una junta de planeamiento, formada principalmente por feligreses de raza blanca. Esta élite directiva permitió que el Templo del Pueblo alcanzara mayores conexiones con las autoridades locales de San Francisco, obteniendo la congregación el control de hospicios y programas de ayuda a los pobres y drogadictos. En esta etapa, los feligreses del Templo del Pueblo ya habían abrazado por completo la vida comunal, formando una comunidad físicamente separada del resto de la sociedad, que insistía en regir la vida de sus feligreses en todos los detalles y asumiendo por completo la educación de los niños existentes en el grupo, apartándolos de las escuelas.
Al empezar las deserciones en las filas del Templo del Pueblo, Jim Jones determina alejarse de las miradas de la prensa tras denuncias de falta de pago de impuestos al gobierno federal de Estados Unidos y de brutales golpizas a feligreses que cuestionaban las órdenes de Jones. Al saberse de la publicación de un artículo particularmente duro contra el Templo del Pueblo, Jones ordena en julio de 1977 a sus feligreses mudar la sede principal de la congregación a América del Sur, específicamente a Guyana, fundando en las cercanías de la ciudad de Kaituma una granja agraria autárquica denominada Jonestown, poblada por poco más de 900 personas y dirigida personalmente por Jim Jones. Al mismo tiempo, los feligreses que se quedaron en San Francisco empezaron a ver reducido su número, al cesar el proselitismo de Jones y perderse de forma abrupta los contactos políticos logrados en años anteriores por el Templo del Pueblo; al mismo tiempo, la ausencia de Jim Jones aumentó la publicidad para las denuncias sobre maltratos y golpizas dentro de la organización del Templo del Pueblo, así como sobre la negativa de Jones a permitir que sus feligreses abandonasen la comunidad, usando inclusive la violencia física para este fin.
Considerada secta, el Templo del Pueblo ganó fama a nivel mundial por suicidio en masa que ocurrió en Jonestown, Guyana, el 18 de noviembre de 1978, acto también conocido como laTragedia de Jonestown, donde perecieron todos los miembros de la congregación, a excepción de apenas cinco individuos que se hallaban en la granja.
Al difundirse los sucesos de Jonestown, los feligreses de San Francisco debieron abandonar sus instalaciones y la congregación prácticamente dejó de funcionar debido al escándalo. Autoridades estadounidenses investigaron las actividades del Templo del Pueblo para establecer responsabilidades por los suicidios masivos de Jonestown. Antiguos aliados de la congregación eludieron continuar su apoyo al grupo y éste, ya debilitado tras la partida de Jones y los suicidios masivos de 1978, desapareció en el año 1979.
Suicidio masivo en Guyana
Los miembros del grupo siguieron a Jim Jones desde Estados Unidos hasta la selva de Guyana, donde, según la doctrina de salvación de su líder, se edificaría en realidad un paraíso en la Tierra, lejos de Estados Unidos y de la sociedad capitalista. Allí Jones compró al gobierno de Guyana una amplia propiedad rural donde edificó una comunidad llamada Jonestown, recibiendo allí a casi 900 seguidores suyos llegados desde EEUU. Se considera que Jones eligió Guyana debido a ser un país de habla inglesa (facilitando las comunicaciones), con una población mayoritariamente de raza negra (lo cual excluía toda discriminación hacia sus seguidores negros), y con un gobierno seguidor de doctrinas socialistas (que por lo tanto no impediría operar al comunista Templo del Pueblo).
Jones, quien hacía tiempo que había creado una atmósfera de miedo y permanente amenaza externa, empezó a fomentar entre sus adeptos una sensación del "fin de mundo" sosteniendo que elApocalipsis era un evento cercano y que el Anticristo estaba encarnado en el capitalismo que ansiaba destruir la congregación.
Fue uno de los mayores casos de suicidio colectivo en la historia de la humanidad, eliminándose 900 personas. En noviembre de 1978 viajó a Guyana el congresista estadounidense Leo J. Ryan, acompañado de periodistas y algunos disidentes de la secta, con el fin de acudir a Jonestown para consultar si algunos feligreses de Jones deseaban abandonar la secta. Ryan quería investigar también si eran ciertas las noticias sobre abusos sexuales de mujeres de la secta por parte de Jones, golpizas a los descontentos, explotación laboral, esclavitud y torturas a niños.
Jones (que ocultaba su cara tras unas gafas oscuras ante sus seguidores) intentó impedir la visita, pero al fracaso se vio en la obligación de organizar una gran fiesta en donde inicialmente el ambiente parecía de armonía. "Aquí hay gente que cree que esto [en la colonia], es lo mejor que jamás le haya pasado en la vida", afirmó Ryan. Los miembros de la secta lo recibieron con aplausos frenéticos el 17 de noviembre de 1978. Sin embargo, a la mañana siguiente, antes de que Ryan regresara, el ambiente cambió. Algunos pocos seguidores pidieron abandonar la comunidad junto con Ryan. Jones, lo consideró una traición imperdonable. "No pueden irse, ustedes son mi pueblo", les gritó Jones con desesperación a los que querían irse. Al notar que los descontentos se retiraban hacia la pista de aterrizaje para seguir a Ryan, los hombres de confianza de Jones abrieron fuego contra Ryan y sus acompañantes cuando se disponían a abordar un pequeño avión. El político había sido atacado por un miembro de la secta con un cuchillo, y otras cinco personas fueron asesinados a balazos, algunos de ellos a quemarropa. Los seguidores descontentos fueron forzados a volver a Jonestown en la mañana del 18 de noviembre.
Tim Carter, un ex miembro de la secta, en la película "Jonestown", de Stanley Nelson, decía que por lo menos no hay duda de que los aproximadamente 250 bebés, niños y jóvenes fueron asesinados. James decía que "la muerte sólo era el tránsito a otro nivel" y "esto no es un suicidio, sino un acto revolucionario". El mismo 18 de noviembre Jones reunió a los líderes de la congregación y advirtió que tras el asesinato del congresista Ryan las fuerzas del fascismo destruirían inevitablemente al Templo del Pueblo, por lo cual ordenó ese mismo día el suicidio masivo de todos los integrantes de la secta que se hallaban en Jonestown.
Jim Jones fue encontrado muerto de una herida de escopeta en la cabeza entre los 909 cadáveres hallados en Jonestown. La mayoría de sus seguidores había muerto envenenado con cianuro, por lo cual se considera oficialmente que, en medio de la histeria suicida, Jones pidió a uno de sus seguidores que lo asesinase en lugar de suicidarse él mismo.
A Jim Jones le sobrevivieron tres de sus hijos adoptivos, Stephan , Jim Jr. y Tim, que se hallaban en Georgetown, la capital de Guyana, como parte del equipo de basquetbol del Templo del Pueblo.
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